二十六回是继上一回宝玉凤姐遭到马道婆的诅咒，贾府平添了一场大乱之后的一段平静时光。高潮之后是平静，这是红楼梦常见的表现手法，也为即将出现的又一个重要桥段，即“黛玉葬花”做铺垫。本回没有大事发生，是平铺直叙大观园的生活琐碎。当然，经过曹翁的生花妙笔，家长里短倒也饶有趣味。
　　
　　 一
　　 按人物出场顺序，我们先从红玉说起。这一日，红玉在屋内神情恍惚，无所事事，忽然有个叫佳慧的丫头走来。因她得了林黛玉赏她的几个小钱，欢喜的不得了，来求红玉替她保管。看红玉这样，以为她生了病，便劝她跟黛玉要些药吃。红玉说：“药也是浑吃的？”
　　 二十四回小红丢了手帕，被贾芸捡到，延伸到本回，才看到了她的一腔幽怨。红玉心思缜密，做事有担当，且有城府。既有王熙凤的干练，又有平儿的精细，还兼有黛玉的愁绪。这是一个很复杂的人物，作者对她着力塑造肯定有深意。当宝玉病的时节，红玉同众丫鬟守着宝玉，贾芸也被派来昼夜看守。这样一来，红玉就有机会看到贾芸。在那种男女授受不亲的大环境下，虽然看到，也不能讲话。自从在宝玉书房看了一眼贾芸，并丢了手帕，这心里的愁绪便挥之不去。那时的男孩女孩恋爱，在今天看来蛮不可思议。偶然相见，一个眼神便怦然心动，无需任何语言，便有托付终身之愿。一腔情思却不敢吐露，心中便郁结了一段缠绵不断之意。她每日郁郁寡欢，独自相处，做事犹豫不决，神情恍惚，人家都以为她生病了。
　　 因看守宝玉有功，贾母便按功行赏。可是没有红玉的份，佳慧便替她抱不平。红玉说：“犯不着生气。千里搭长棚，没有不散的宴席，谁守谁一辈子呢？不过三年五载，各干各的，那时谁还管谁呢？”这哪像一个丫鬟说的话，这话的分量和见识，就是一个历经人间沧桑的感慨。红楼梦的主旨就是“散”——“家富人宁，终有个家散人亡各奔腾”，“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”。此时红玉的话语，倒和红楼梦的主题不谋而合。
　　 说话间，又见一个未留头的小丫头子走进来，叫红玉描花样子。这本来不是她的活，却又被上一级的丫鬟无端指使；本就心事重重，又添憋屈。当红玉叫佳慧帮他去蘅芜苑取笔，这佳慧借口有事撒腿就跑，红玉气的骂道“坏透了的小蹄子”。佳慧是唯一能和红玉说话的人，却也是个势利眼。看来红玉真够孤单的。
　　 红玉便自己往蘅芜苑来。出了怡红院，来到沁芳亭畔。沁芳亭就在沁芳溪上，是宝玉黛玉赏花的地方，也是他俩私读《西厢记》的地方。沁芳亭旁有个沁芳闸，沁芳闸下有颗桃花树，树下就是黛玉葬花之地。因桃花落入溪水，花的香味便沁染于水中，因此黛玉宝玉给这条小溪起名叫沁芳溪。
　　 红玉来到沁芳溪畔，见到李嬷嬷从那边过来。李嬷嬷就是宝玉的奶娘，因吃奶酪在宝玉房里闹过一回，也是挺有个性的人。李嬷嬷看见红玉就拍着手嚷了起来，发泄着对宝玉的不满：想一出是一出，非得去叫什么云哥雨哥的来陪他聊天。乱交朋友！上头要知道了又是事儿。这李嬷嬷是上了年纪的人，一面拍着手一面嚷着，这形象就出来了，活灵活现的。红玉得知贾芸要来，便和李嬷嬷磨起牙来，话里话外打听贾芸将从哪儿经过。红玉听着，“便站着出神，且不去取笔”。相信红玉现在是心跳加速，盘算着如何与贾芸“偶遇”呢。
　　 一时坠儿就带着贾芸来到蜂腰桥，说巧不巧红玉也来到这里。看来红玉做事确实缜密。“那贾芸一面走，一面拿眼把红玉一溜；那红玉只装和坠儿说话，也把眼去一溜贾芸。”——神来之笔！一个“拿眼”，一个“把眼”，这种用词恐怕只有曹翁用得，再无二人；即便有，也是鹦鹉学舌。至于“一溜”是什么？是瞥？是瞅？感觉都不达意。一溜就是一溜，这“溜”里情意，“瞥”和“瞅”都装不下。
　　
　　 二
　　 贾芸便随着坠儿来到怡红院。我们常听“怡红院”，怡红院到底长什么样，通过贾芸的眼光，我们才将看到真相。贾芸看到，院内有山石，有芭蕉，有海棠，有红有绿，怪不得叫“怡红快绿”。还有两只仙鹤在松树下剃翎。仙鹤因姿态高贵典雅而备受古人宠爱，多见于园林或文人雅士的庭院之中。仙鹤很有灵性，擅长“鹤舞”，会随着音乐张开两翅旋转，非常优美。羽毛呈灰色，时常会“剃翎”，就是用长长的嘴巴梳理自己的羽毛。贾芸才知道，“怡红院”因“怡红快绿”得名，才看到什么是富家公子的做派。当宝玉招呼他时，他竟光听其音不见其人。原来宝玉房内另有机关，房里可以看见外面，而外面看不见房里。一面大镜子挡住去路，镜子旋转，走出两个一般大的丫鬟，领他进去。室内极尽奢华，贾芸不敢环视左右，只能抱手施礼。贾芸不禁自馁起来，感觉这种地方哪是他该来的。
　　 聊天中，宝玉无非是些谁家的丫鬟漂亮，谁家的酒席好，谁家有什么古董之类。贾芸只能哼哼哈哈，搭不进一句话。宝玉觉得懒懒的，贾芸便起身告辞。贾芸不告辞又能如何？贾芸是什么阶层，他见过谁家的丫鬟，吃过谁家酒席，见过什么宝物，如何能搭上宝玉的话题？宝玉也觉得和贾芸聊天没意思，不在一个频道，就不想聊了。
　　 这就是阶层差异。贾宝玉可以吃尽人间美食，玩尽天下宝物，而贾芸则每天为生活奔波，挣扎在贫困线上。贾宝玉感受不到贾芸的艰辛，贾芸也理解不了宝玉的闲愁。宝玉和贾芸之间只有施舍和高攀，只有倾斜，而不会有平等，不会有交往，更谈不上友谊。
　　 还是坠儿领着贾芸回去。离开怡红院，贾芸有种回归大自然的释然，头脑也又灵光起来。贾芸故意放慢脚步，和坠儿聊天，套出红玉丢手帕的事来。随机将捡到的手帕调包，换成自己的交给坠儿。坠儿交给了红玉，不知又得惹出多少愁思。
　　
　　 三
　　 贾芸走后，宝玉仍是懒懒的歪在床上。红楼梦中写宝玉和黛玉，多次用“歪在床上”，倒是别有趣味。这时袭人便催他出去逛逛，以消闲愁。
　　 宝玉“顺着脚一迳来至一个院门前，只见凤尾森森，龙吟细细。”顺着脚走来，说明宝玉出来闲逛没有目标，而是“下意识”来到这里。俗话说只有心心念念才会心向往之，大概宝玉的心思总在这里。宝玉看到了什么——凤尾就是竹叶，森森就是重重叠叠。宝玉看到一片茂密的竹林，微风徐来，发出响声，有如轻细的龙吟。宝玉已经来到湘妃竹下，湘妃竹就是潇湘馆的主题。
　　 宝玉进入室内，“只见湘帘垂地，悄无人声。一缕幽香飘来……”好一副春乏人困的慵懒之态。宝玉可以直接进入黛玉卧房，他俩从小耳鬓厮磨，没有避讳。他们互相以对方为至亲至爱之人，尽管宝钗也暗恋宝玉，但是她进入不了他们的世界。宝玉只听窗格内飘出一声细语“每日家情思睡昏昏”。之前宝玉和黛玉私下里一起读过被封为“禁书”的《西厢记》，里面的台词他们都清楚，无非是些男女私情的事。听黛玉梦魇般的念出一句，宝玉便有些激动，于是“内心痒将起来”。宝玉掀帘进来，黛玉方觉失言，遂掩面不理。黛玉的丫鬟紫娟忙来倒茶，宝玉脱口而出：“好丫头，若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叠被铺床？”
　　 这一句是西厢记男主角的台词。男主角张君瑞欲娶崔莺莺，作为丫鬟的红娘势必随小姐嫁过来，成为男主人的妾。这句台词是说，我将与你和小姐共进鸳帐，怎舍得让你叠被铺床？这句台词就明显带有情色了。而紫娟和黛玉，如同红娘和崔莺莺；现在宝玉这样说紫娟，摆明了就是调侃黛玉。黛玉是受过教育的大家闺秀，含蓄的很，又自命清高，所以对于宝玉如此冒犯自己，当时就气哭了。宝玉见状，又是一番赌咒发誓赔不是。正说着，袭人走来，告诉宝玉说老爷叫他。宝玉只觉当头一个焦雷，慌忙而去。
　　
　　 四
　　 其实不是贾政叫他，而是薛蟠骗他出来吃酒取乐。宝玉最怕父亲，都怕成神经质了，如今少不得训斥薛蟠：不带这样吓唬人的，再说你怎么可以冒充我父亲？薛蟠说，要不你再冒充一回我父亲如何？——这个大傻帽！
　　 薛蟠这孩子大宝玉两岁，也就十五岁光景。四大家族之一的薛家是世代“皇商”，父亲死后，他便子承父业继续承担了皇宫的一切买办，可谓“珍珠如土金如铁”。到薛蟠这辈不知道什么造化却成这个样子：说傻也不全傻，可是“大傻帽”这个称呼非他莫属。上了多年的学，从一到十十个数不知道认识几个，只知道吃喝玩乐，斗鸡走狗，是个彻底的败家子。他最大的罪恶就是曾经为了抢香菱作妾，打死了人。因为家族势力，打死人如同踩死一只蚂蚁，啥事没有。这一天是他的生日，又有几家“官商”送来“寿礼”，于是就招来狐朋狗友肆意挥霍起来。
　　 我总觉得宝玉与这帮人为伍有些不值。看看曹雪芹给他们起的名字吧：贾府的清客詹光（沾光）、单聘仁（单骗人）、胡斯来（这厮胡来），只有一个古董商人叫程日兴还算正规。再听听薛蟠是怎样形容他那几样宝贝的：这么粗这么长的鲜藕，这么大的大西瓜，这么长的鲟鱼，这么大的一个暹罗国进贡的暹猪。薛蟠的词汇贫乏到除了这么大，就是这么长，还有这么粗。十五年，一年学一句话也不至于成这个样子。暹罗国是指古代印度，在雍正乾隆年代印度对我们是年年进贡的。暹猪就是现在说的乳猪。席间，薛蟠说爱看“春宫”，大概别的画他也没兴趣。又把唐寅说成庚黄，惹的大家嬉笑不断，场面十分欢乐。
　　 我国古代“春宫图”大多出自名家之手，特别是明清两代，像唐寅等。至今世界各大博物馆都有收藏“中国古代春宫图大全”，被视为珍宝；譬如《金瓶梅》的大量插图都是“绣像本”，据说极其精细。西方人因其艺术性高而收藏，并不在意什么主题。因为价值观不同，中国人视之为不合礼教，因此“国宝”不幸流失海外。
　　 说笑之间，有人来报“冯大爷来了”，众人齐叫“快请”。“冯大爷”
　　 便是“神武将军”冯唐之子冯紫英，因父辈为国家建功立业，这些公子哥儿便坐享其成，无所事事，不过是混迹于花街柳巷、酒肆赌楼之徒。众人见他脸上有青伤，冯紫英便说因前日打围，在铁网山被兔鹘的翅膀刮了一下。古代贵族打猎，会有很多猎手从外围向中心驱赶野兽，俗称“打围”。兔鹘是猎手驾在手臂上的鹰，专为追寻被射中后逃跑的猎物，所谓“草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻”。猎手常带猎鹰或猎犬进行捕猎，俗称“鹰犬”。武侠小说中常有“大内鹰犬”一词，是指为朝廷服务的武士。
　　 这一帮“世家公子”相聚，可谓酒逢知己千杯少，茶遇知音万众香。推杯换盏，不亦乐乎，尽欢方罢。
　　 这就是层次。只有地位相同，经济相同，文化相同才有相同的话题，才有相交的前提。交往不是需要，不是利用，而且“潜意识”的行为，是心灵的召唤。这是亘古不变的道理。