清光绪五年（一八七九年）十月，嘉峪关外的古道上，朔风凛冽，黄沙漫漫，八个彪形大汉抬着一具巨大的黑色棺梓，缓缓地向西前行。棺梓后方红色战马上坐着一位须发斑白的古稀老人，他就是陕甘总督，督办新疆军务的钦差大臣左宗棠，正亲率收复新疆的西征军向广袤的新疆挺进。此时左宗棠已年届六十八岁，水土不服，百病缠身，咯血腹泻，自认为死期不远，此次出关西征就是走向不归路。特令八名亲兵抬上自己的棺梓随营出征。不远处，几个沙俄探马看着漫漫黄沙中漆黑的棺材，大惊失色，知左宗棠和数万西征军已抱定必死的决心，一定要收复新疆，急忙策马扬鞭，赶回俄罗斯向沙皇禀报。
　　 左宗棠，湖南湘阴人，湘军名将。字季高，号今亮（当今诸葛亮）。熟读兵书，久经战阵，善战，有东方战神之称。清同治五年调任陕甘总督，钦差大臣督办新疆军务。此时陕甘地区爆发了声势浩大的回民起义，经数年混战，形成了以董福祥、白彦虎和马化龙三股势力。这三股势力各拥兵十多万人，互相争夺地盘，战火不断，大西北四分五裂。陕西的一个阿訇（伊斯兰教主持教义，讲授经典的人）妥明，乘机跑到新疆，利用当地回人和汉人的纠纷，杀死提督，赶跑都统，于同治三年占据了乌鲁木齐和北疆数城，修筑伪王城，妥明自称清真王。
　　 中亚细亚浩罕国的一个军官阿古柏，乘妥明在新疆发动暴乱之机，率领三千浩罕军占领库尔勒以西地区。接着又打败了妥明，在新疆建立了所谓的哲德沙尔汗国，自称毕调勒特汗。沙俄觉得有机可乘，也占领了伊犁和附近九座城镇以及几十万平方公里国土。
　　 陕甘总督左宗棠面对大西北内战外侵的混乱局面，采取了先平定内乱，然后收复新疆的战略。经过几年的东征西讨，战抚结合，战火连天的陕甘大地终于平静下来。于是开始部署武力收复新疆。
　　 同治十三年（一八七四年），武力收复新疆的战鼓擂响。二月，左宗棠部署河南提督张曜统嵩武军一万人出嘉峪关，进驻新疆哈密地区；都统金顺统黑龙冮骑兵一万人进驻新疆济朩萨；京卿刘锦棠统老湘军二万人进驻肃州（今甘肃酒泉），整装待发。
　　 光绪二年（一八七六年）二月，左宗棠在肃州建立西征军大本营，任命年仅三十三岁的青年将领刘锦棠为西征军主将，指挥前方军事。
　　 刘锦棠，湖南湘乡人。湘军名将刘松山侄。生得虎背熊腰，身高体健。青年即随叔父刘松山转战各地，因功晋道员。一八七零年刘松山战死,刘松山转战一生，无子。清廷赏刘锦棠世袭叔父刘松山的京卿衔，接统老湘军。他是一名从战火中成长起来的青年将领。左宗棠对刘锦棠的人品和指挥才能十分认可，曾对人言，生子要像刘锦棠。
　　 四月三日，刘錦棠在肃州统领西佂军主力老湘军祭旗出征，豪情满怀地踏上了西佂之路。经过四个多月的艰苦行军,经哈密、巴里坤，到达古城附近。立即赶到济木萨，向早期到达的金顺了解阿古柏的兵力及防御部署。得知阿古柏有兵力十万余人，又向英国购买了大量枪炮，战力不弱。在济木萨附近的古牧地城就驻兵两万余人，以阻清军西征。不久，刘锦棠接到密探送来的情报，说阿古柏得知清军西征军主军已到达古城，估计清军会进攻古牧地，已下令乌鲁木齐、迪化州、王城三地守军各派五千人增援古牧地。并命令古牧地的守军主将王治、金中万在援军到达之前，守得住就守，守不住就火速撤退到乌鲁木齐，保存有生力量，与清军进行持久战。
　　 刘锦棠分析情报，认为古牧地城之敌无意坚守城池。决定改变左宗棠制定的疾进缓攻，稳扎稳打的部署，不等西征军各路人马全部到达，赶在古牧地城援军到达之前，迅速发动进攻，出其不意，一举攻下古牧地。然后分兵歼灭三路援军，乘虚夺取北疆诸城。
　　 刘锦棠立即指挥老湘军和金顺所部五营骑兵，连夜包围古牧地城外围军事据点黄田。经过彻夜激战，将黄田守军全部歼灭。接着又以迅雷不及掩耳之势包围了古牧地城。此时阿古柏援军未到，守军无心坚守，正准备弃城撤退，被清军攻破城门，拥入城中，两万阿古柏军或降或逃。主将王治、金中万死于乱军之中，刘锦棠收复了古牧地。
　　 接着，刘锦棠又立即指挥余虎恩、黄万鹏、董福祥分别统兵，在乌鲁木齐、伪王城、迪化州三城援军的必经之路设伏，准备歼灭三路援军。阿古柏的三路援军不知清军已攻占了古牧地，毫无作战准备，被清军歼灭和击溃。
　　 刘锦棠令金顺率本部人马驻守古牧地，作为西征军的机动兵力，自统老湘军两万人风驰电掣般地杀向乌鲁木齐。
　　 驻守乌鲁木齐昀守军主将是阿古柏的统军大帅马人得。马大帅坐在大帅府接连收到古牧地和各路援军败报，心慌意乱。思量乌鲁木齐城中只有五千守军，无法抵挡清军进攻，决定弃城撤向迪化州。刘锦棠正统军向乌鲁木齐疾进，接到探马报告，当机立断，令余虎恩统三营骑兵，谭拔萃统四营步兵，共三千五百人，向廸化州城进攻；令谭上连统步兵四营，黄万鹏统骑兵一部，共三千人，火速向伪王城进攻；令谭慎典统五千人向乌鲁木齐疾进，要抢在马人得逃跑之前将城池包围，不让阿古柏军逃跑。
　　 马人得见城外黄沙飞扬，清军飞驰而来，急率五千守军，押运粮草、牛羊和上千名年轻女子，仓皇弃城，向迪化州方向狂奔。一路上丢弃大批车辆、牛羊，溃不成军。好不容易逃到迪化州城下，只见余虎恩、谭拨萃统领的清军飞奔而来，马大帅太惊，不敢入城，率部转奔伪王城。
　　 迪化州城守军只有三千人，见清军突然杀到，马大帅又不敢入城，知无力抵抗，打白旗投降。余虎恩、谭拔萃收复了迪化州城。
　　 马人得率部仓皇逃到伪王城，只见城上扦清朝军旗帜，正疑惑之间，黄万鹏、潭上连及降将伪清真王妥明率乓从城中杀出，马人得惊恐万状，率领残部逃往南疆。
　　 阿古柏军旬日内连失三城，北疆的玛纳斯北城已成孤军，士气低落。刘锦棠迅速集结五千骑兵，亲自统领面疾驰一昼夜，一举攻破城池，收复了玛纳斯北城。
　　 至此，北疆主要城镇除被沙俄占领的伊犁九城外，全部光复。
　　 左宗棠在大本营收到前方捷报，立即嘉奖前方官兵，传令徐占彪、张曜、宋庆率领的蜀军、嵩武军、淮军向刘锦棠报到，西征军已达五万余人。此时冬季即将来临，不易用兵，左宗棠指挥西征军就地休整，筹集粮草，准备收复南疆。
　　 南疆在天山南面。乾隆二十四年（一七五七年），清廷平定叛乱后兴建了南疆八城。即喀什噶尔（今喀什市）、英吉沙尔（今英吉沙）、叶尔羌（今莎车）、和阗（今和田）、阿克苏、乌什、库车、喀喇沙尔（今焉耆）。吐鲁番地处南北二疆的中部，不在南疆八城之列。但吐鲁番是南疆的钥匙，阿古柏派安集延人统一万精兵防守。又在达坂城、托克逊两城各驻五千人，互为犄角。左宗棠深知要收复南疆，必须先攻克吐鲁番，打开进军南疆的大门，指挥西征军利用冬季休整之时，派出侦探，侦察达坂城、吐鲁番的兵力部署，待春季择日发起攻击。
　　 光绪三年（一八七七年）四月一日，达坂城大雾弥漫，刘锦棠指挥西征军突然包围了达坂城，发起猛烈进攻。
　　 城中只有五千阿古柏军，激战一天，西征军攻破城池，占领达坂城。
　　 刘锦棠不待大军休整，立即令张曜、徐占彪、罗长祜统三万大军进攻吐鲁番，自统二万人迂回进攻托克逊，切断阿古柏军的退路。张曜指挥三万大军将吐鲁番团团包围，强攻三天三夜，撞开北门，冲入城中，将一万阿古柏军全部歼灭或俘虏，无一人漏网。刘锦棠统二万人马绕过吐鲁番，突然包围了托克逊。托克逊城在吐鲁番之南，守军根本没有想到清军突然杀到，来不及关闭城门，就被清军拥入城中，五千守军全部成了俘虏。
　　 自称毕调勒特汗的阿古柏见清军又是在旬日之内连克达坂、吐鲁番和托克逊三座军事重镇，攻势之凌厉，难以抵挡。想逃回浩罕汗国，可浩罕汗囯已被沙俄呑并，他已成为丧家之犬，欲归无门，心灰意冷，又重病缠身，于四月十七日在库尔勒伪王庭服毒自杀。
　　 阿古柏的儿子伯克胡里杀死了自己的兄弟海古拉，夺得了继承权。幕后支持阿古柏的沙俄间谍库罗巴特金，见势不妙，慌忙带着随员逃走。英国设在喀什噶尔伪王城的公使馆，也拔旗闭馆，逃往印度。
　　 阿古柏集团各股势力见失去了英、俄支持，知失败在即，开始自寻出路，军心不稳，人心浮动。刘锦棠认为这是收复南疆最佳时机，召集各路将领商议进攻部署，筹集粮草。经过两个多月的准备，到七月中旬，完成了进军南疆的准备工作。七月十五日，刘锦棠一声令下，各路人马按预定的作战目标，从托克逊向广袤的南疆挺进。
　　 七月下旬，刘锦棠率军进抵喀喇沙尔。喀喇沙尔只有三千守军，士气低落，抵挡一阵后，弃城南逃。刘锦棠留一千人守喀喇沙尔城，率领大军马不停蹄杀向库尔勒。库尔勒是南疆又一军事重镇，伯克胡里派八千人在此驻守。但守军见清军势大，无心坚守，一触即逃。清军占领了库尔勒。得到大批粮草弹药补充。刘锦棠决定乘胜前进。九月十二日，西征军收复库车，十五日收复拜地，十八日收复阿克苏，二十日收复乌什。十日之内，驰骋千里，连克四城。
　　 西征军连续征战三个月，将士疲惫。刘锦棠下令全军在乌什一带休整一个月，补充粮草弹药，然后继续西进。
　　 十一月三日抵达伪哲德沙尔汗国的王城喀什噶尔城下。伯克胡里及其残军已是惊弓之鸟，做好了逃跑的准备。见清军来得如此之快，惊恐万忕，不敢迎战，率领残部从后城门逃跑，潜入俄国境内。刘锦棠率部进驻喀什噶尔。
　　 仅休整两天，又率部进攻叶尔羌，十七日攻占叶尔羌，两天后收复英吉沙尔城。
　　 此时新疆已是隆冬季节，大雪弥漫，无法继续进军，刘锦棠率军回到喀什噶尔休整。
　　 十一月二十九日，南疆出现了百年不遇的暖冬现象，阳光灿烂，冰雪消融，道路畅通。刘锦棠立即传令西征军快速集结，带足粮草，亲统大军，即日出发，快速奔向和阗。伯克胡里最后一股残军正在准备过年，做梦都没有想到清军会来进攻，防守不及，出城投降。
　　 光绪三年（一八七七年）十二月，新疆南路全部收复。阿古柏建立的伪哲德沙尔汗国彻底灭亡，从此湮没在漫漫黄沙之中。
　　 伪哲德沙尔汗国覆灭后，左宗棠指挥西征军收复被沙俄占领的伊犁九城。沙俄占领伊犁九城时曾承诺，只要中国能够扫除阿古柏势力，就交还伊犁九城。当阿古柏集团灭亡后，沙俄却拒不归还，也不撤兵。清廷总理衙门（外交部门）多次与俄国交涉无果，便委派三口通商大臣崇厚为钦差大臣，出使俄国，全权交涉收回伊犁九城的事宜。崇厚对伊犁地理完全不了解，在俄国里瓦吉亚擅自签订了《里瓦吉亚条约》。按照这个条约，伊犁地区的九城虽然还给了中国，但这个地区西境霍尓果斯河以西地区和南境特克斯河一带地区划给俄国，交还中国的伊犁地区，处于西、北、南三面被俄国占领包围的孤立地区，而且中国还要给俄国二百八十万两白银的“赎金”。
　　 消息传回国内，全国震怒，唾骂崇厚，坚决要求拒绝承认《里瓦吉亚条约》。清廷迫于全国压力，将祟厚调回国内，革职查办。另诏授大淸驻英、法两国公使曾纪泽（曾国藩的长子）为出使俄国钦差大臣，重与俄国交收伊犁一事谈判订约。
　　 为配合曾纪泽谈判改约，左宗棠为武力收复伊犁九城作出具体部署。令驻守南疆的刘锦棠统湘军向北移，进驻特克斯一带；北疆的金顺统军向西移至伊犁附近；令张曜统军进驻阿克苏。
　　 沙皇俄国的国策是武力向外扩张，不想归还侵占中国伊犁地区的领土，无心与曾纪泽谈判。还指使潜逃到俄国的伯克胡里率一万人进犯南疆，结果被高度戒备的刘锦棠统领西征军打得大败，伯克胡里只带少数残兵逃回俄国。
　　 左宗棠决定将西征军的大本营从肃州移往新疆哈密，准备在曾纪泽谈判不成时，亲自统兵作战，武力收复伊犁九城。于是抬棺出征，于五月八日到达哈密，立即传令刘锦棠、金顺、张曜等将领在伊犁周围地区建立军事堡垒，准备武力收复中国领土。
　　 俄国七河省省长科尓帕科夫斯基,是俄国驻伊犁最高军事指挥官，得知左宗棠抬着棺梓进驻新疆哈密，准备督军武力收复伊犁，大惊。他认为年轻的刘锦棠指挥西征军轻易击败阿古柏的十多万大军，收复新疆南北二路，威震天山，令世界震惊。而被各国称为“战神”的左宗棠又亲临前线指挥，中俄一旦开战，胜败难料，不仅伊犁九城难保，连以前所吞的中国领土也可能被中国收回。科尔帕科夫斯基深感形势严峻，火速报告土耳斯坦总督考夫曼，考夫曼又立即赶往圣彼得堡向沙皇禀报。沙皇反复权衡，认为目前俄国刚刚取得对土耳其战争的胜利，占领了大片新领土，无法抽出兵力到中亚细亚地区，一旦开战确实无胜算的把握，同意恢复谈判改约。
　　 经过曾纪泽在谈判桌上的力争，左宗棠的武力声张，沙皇俄国终于让步。光绪七年（一八八一年）二月二十四日，中俄双方在圣彼得堡签订了中俄《伊犁条约》。中国收回了伊犁九城及伊犁南境特克斯河流域的领土，把损失降到最低点。但霍尓果斯河以西和北疆的斋桑淖沵以东七万多平方公里的中国领土仍被沙俄呑并。
　　 中俄《伊犁条约》虽然没有完全收回中国领土，但总算争回了以前划失的伊犁南境特克斯河流域。在国力日益衰弱的晚清历史上，是最让人扬眉吐气的一个条约。
　　 收复新疆之战历时近十年。左宗棠运筹谋划，抬棺出征，刘锦棠、金顺、张曜、徐占彪、罗长祜、董福祥等数万西征军将士前仆后继，浴血奋战，收复了相当于六分之一的中国领土面积的新疆，功在千秋。
　　 光绪十年（一八八四年）经左宗棠奏请，清政府决定新疆设省，刘锦棠出任首任巡抚。
　　 光绪十一年七月二十七日，左宗棠病故，清廷赐谥号“文襄”，以昭其功。在乌鲁木齐左文襄公祠一副对联写道：
　　 提挈自东西，帕首靴刀，十年戎马书生老；
　　 指挥定中外，塞云边月，万里寒鸦相国祠。